切削液的主要功能是潤滑和冷卻作用，它對于減少刀具磨損，提高加工表面質量，降低切削區溫度，提高生產效率都有非常重要的作用，主要從以下六個方面進行考慮。
1潤滑作用
切削液能在刀具的前、后刀面與工件之間形成一層潤滑薄膜，可減少或避免刀具與工件或切屑間的直接接觸，減輕摩擦和黏結程度，因而可以減輕刀具的磨損，提高工件表面的加工質量。
切削速度對切削液的潤滑效果影響最大，一般速度越高，切削液的潤滑效果越低。切削液的潤滑效果還與切削厚度、材料強度等切削條件有關。切削厚度越大，材料強度越高，潤滑效果越差。
2冷卻作用
流出切削區的切削液帶走大量的熱量，從而降低工件與刀具的溫度，提高刀具耐用度，減少熱變形，提高加工精度。不過切削液對刀具與切屑界面的影響不大，試驗表明，切削液只能縮小刀具與切屑界面的高溫區域，并不能降低最高溫度，一般的澆注方法主要冷卻切屑。切削液如噴注到刀具副后面處，將對刀具和工件的冷卻效果更好。
切削液的冷卻性能取決于它的導熱系數、比熱容、汽化熱、氣化速度及流量、流速等。切削熱的冷卻作用主要靠熱傳導。因為水的導熱系數為油的3～5倍，且比熱也大一倍，所以水溶液的冷卻性能比油好。切削液自身溫度對冷卻效果影響很大。切削液溫度太高，冷卻作用小，切削液溫度太低，切削油粘度大，冷卻效果也不好。
3清洗作用
在車、銑、磨削、鉆等加工時，常澆注和噴射切削液來清洗機床上的切屑和雜物，并將切屑和雜物帶走。
4防銹作用
一些切削液中加入了防銹添加劑，它能與金屬表面起化學反應而生成一層保護膜，從而起到防銹的作用。
5延長刀具壽命及提高生產效率
切削液首先是被設計用來輔助加工操作的，使金屬去除率最大化、刀具壽命最大化。其中包含的表面活性液體可以滲透至工件表層以下，與工件表面和表面以下的材料發生化學反應來降低剪切力。這樣有助于降低能力消耗，減少熱量的產生，同時還允許采用更高的切削速度，而且在給定的切削速度下可延長刀具是壽命。